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En el Boxing Day de 1891, el centro de exposiciones Olympia de Londres inauguró una impresionante recreación a escala de Venecia que incluyó canales navegables, palacios y auténticos gondoleros. La atracción se convirtió en un fenómeno masivo que recibió a unos cinco millones de visitantes en solo 13 meses.
Un sueño victoriano montado en cuatro meses
La idea nació de la alianza entre el gastronómico Joseph Lyons y Harold Hartley, dueño de una compañía de agua embotellada. En apenas cuatro meses, transformaron el interior del hall de Olympia en un espectáculo acuático sin precedentes que maravilló a la sociedad victoriana.
Los visitantes podían subir a góndolas conducidas por gondoleros reales traídos desde Italia, visitar el Café Rialto para probar vinos locales o recorrer galerías de arte y jardines venecianos minuciosamente recreados.
Una mega producción de nivel hollywoodense
El plato fuerte del evento era la obra ‘Venecia: la novia del mar’, un megaespectáculo histórico producido por el impresario teatral Imre Kiralfy sobre la Guerra de Chioggia del siglo XIV. El show contó con más de 1.400 artistas en escena, batallas navales, ballets marinos y el lanzamiento de embarcaciones reales.
La escala de la producción fue monumental, con un costo equivalente a más de 4 millones de libras actuales, consolidándose como uno de los entretenimientos más deslumbrantes y caros de la época.
Éxito de público y el nacimiento de un imperio gastronómico
La exhibición fue un éxito de público arrollador al convocar a más de cinco millones de personas, una cifra que superaba por veinte veces la población de la Venecia real de ese momento. Además, funcionó como una plataforma comercial perfecta donde sus creadores vendieron sus propias bebidas y tés durante la muestra.
Tras el cierre del espectáculo en enero de 1893, Joseph Lyons aprovechó ese impulso para abrir su primer famoso local de té en Piccadilly. Este paso dio inicio a la icónica cadena Lyons Corner House, que se transformaría en un pilar de la vida cotidiana británica durante todo el siglo XX.