Educación

En el Reino Unido, los niños deben asistir a la escuela desde los 5 años (4 años en Irlanda del Norte) hasta los 16 años. Antes del comienzo de la educación formal en escuelas, muchos niños concurren a jardines de infantes anexos a escuelas primarias. Algunos padres optan por enviar a sus hijos a un jardín de infantes o preescolar privado arancelado. En Inglaterra y Gales, muchas escuelas primarias también ofrecen un sistema de admisión temprana que permite el ingreso de niños menores de 5 años a las denominadas “clases de recepción”.

Los niños asisten en primer lugar al ciclo de educación inicial (infants’ school). A los 7 años pasan al ciclo de educación primaria (junior school), y la edad habitual para el paso a la escuela secundaria es 11 años (12 en Escocia). No obstante, en algunas zonas, hay escuelas primarias que toman niños entre los 5 y los 8, 9 o 10 años, y hay alumnos de entre 8 y 14 años que van a escuelas medias.

Más del 85 % de los estudiantes secundarios asisten a las llamadas ”comprehensive schools”. Estas escuelas admiten niños de cualquier nivel de aptitud, y ofrecen una formación secundaria diversificada para todos o casi todos los niños de un distrito determinado entre los 11 y los 16 o 18 años.

También hay otros tipos de escuela secundaria. Las llamadas ”grammar schools” ofrecen una formación esencialmente intelectual o académica para el rango de edad entre los 11 y los 18 años. Los niños ingresan a las grammar schools según su capacidad, luego de aprobar un examen de ingreso. A estas escuelas asiste el 4 % del estudiantado de nivel secundario.

Una pequeña minoría de niños, alrededor del 4 %, asiste a las llamadas secundarias modernas. Estas escuelas proveen una formación más general y técnica para niños entre los 11 y los 16 años de edad.

Los City Technology Colleges (CTC) apuntan a brindar a niños y niñas una amplia formación secundaria fuertemente orientada al área tecnológica y comercial. Son escuelas independientes no aranceladas, creadas por el Gobierno con la ayuda de empresas patrocinadoras que financian un gran porcentaje de los gastos de capital iniciales y desarrollan vínculos con las escuelas. Actualmente existen 15 de estas escuelas en Inglaterra y Gales.

Las escuelas especializadas, que funcionan sólo en Inglaterra, no son aranceladas y ofrecen a los alumnos una amplia formación secundaria con fuerte énfasis en tecnología, lenguas, arte o deporte. Existen más de 330 escuelas especializadas. Cualquier escuela secundaria puede solicitar habilitación para convertirse en escuela especializada.

El sector de escuelas privadas independientes no forma parte del sistema educativo estatal y concentra un 7 % de los alumnos en Inglaterra y un 4 % de los alumnos en Escocia.

Los padres de alumnos de estas escuelas privadas pagan por la educación de sus hijos y en algunos casos la cuota llega a varios miles de libras por año. Algunos alumnos obtienen becas y sus cuotas son bonificadas por la propia escuela.

Alrededor de 250 de las más grandes escuelas pagas o independientes, son conocidas por razones históricas como escuelas “públicas”. Eton, fundada en 1440, habría sido la primera escuela de tipo “grammar” en ser denominada escuela “pública”, ya que admitía alumnos de cualquier parte de Inglaterra y no, como solía suceder, sólo de la zona circundante.

Originariamente, muchas escuelas “públicas” estaban orientadas hacia una formación clásica, el desarrollo de las cualidades morales y los deportes, pero hoy día los planes de estudio están alineados con los programas de educación estatal.

En Irlanda del Norte, existen algunas escuelas no estatales aranceladas que absorben un porcentaje muy pequeño del alumnado. Estas escuelas no reciben ningún subsidio estatal.

Las escuelas escocesas subsidiadas con fondos estatales también se llaman escuelas “públicas” y son independientes del sistema estatal, aunque no aranceladas.

La Universidad de Oxford fue la primera que se creó en el Reino Unido. Data del siglo XII y está estructurada como una federación de universidades dirigidas por su propio cuerpo de docentes, a quienes se denomina “fellows”. La universidad más antigua dentro de Oxford es el University College, fundado en 1249. Otras universidades prominentes son All Souls (fundada en 1438), Christ Church (fundada en 1546 por el Cardenal Wolsey) cuya capilla fué creada al mismo tiempo que la Catedral de Oxford, y Lady Margaret Hall (fundada en 1878), que fue la primera universidad de mujeres.

Hoy día, la Universidad de Oxford está conformada por 39 universidades diferentes, de las cuales una es sólo para mujeres, y el resto para ambos sexos.

En 1209, los intelectuales que deseaban alejarse de los disturbios en Oxford crearon la primera comunidad académica en Cambridge. Este centro universitario también funciona como una federación de universidades; la más antigua, Peter house, data de 1284. La más grande, Trinity College, fue fundada por el Rey Enrique VIII en 1546.

Escocia también ostenta una serie de universidades de larga data. Hacia el final del medievo, cuando en Inglaterra existían sólo dos universidades, Escocia ya contaba con cuatro: la de Edimburgo (fundada en 1583), la de Glasgow (fundada en 1451), la de Aberdeen (fundada en 1495) y la de San Andrés (fundada en 1411).

La Universidad de Gales fue fundada en 1893. Consta de seis universidades, de las cuales la más antigua es Lampeter, fundada con el nombre de St. David’s College en 1822.

Queen’s University of Belfast fue fundada en 1845 como una de las tres universidades de Irlanda llamadas Queen’s Colleges. Recibió su estatuto comouniversidad independiente en 1908.